Les Etats-Unis comptent, à cette époque, 13 millions d’habitants (recensement de 1830), dont 2 millions d’esclaves, et comportent 24 états. La France est peuplée de 36 millions d’habitants.
1-New York
Alexis de Tocqueville embarque pour l’Amérique avec son ami Gustave de Beaumont à bord du bateau « Le Havre » en avril 1831.
L’objectif officiel du voyage est de faire un rapport sur le système pénitentiaire américain.
Ils arrivent à Newport, puis à New York le 11 mai. Il découvre quelques particularités de la vie américaine, toujours d’actualité.
« Ils font passer le pratique avant l’esthétique »
Il écrit à Marie sur le risque qu’encourent les Américains de devenir un peuple obèse :
« Vous ne pouvez concevoir la multitude de choses qu’on parvient à se fourrer ici dans l’estomac. Vous savez qu’indépendamment du déjeuner, du dîner, et du thé avec lequel ils mangent du jambon, ils font encore un souper très copieux et souvent un goûter ? »
Tocqueville et Beaumont visitent des pénitenciers dont celui de Sing Sing petit bourg d’un millier d’âmes au bord de l’Hudson. Ils y observent la population et c’est là que se précise l’idée d’écrire un livre sur les institutions américaines et la démocratie. Ce livre doit être utile aux Français, accompagner le processus de changement et leur éviter les fausses pistes. Ce qui deviendra : « De la démocratie en Amérique ».
2-De New York à Saginaw
En juillet, en route pour West Point, ils vont jusqu’à Albany (25000 habitants), capitale de l’état de New York. On y célèbre l’anniversaire de la Déclaration d’indépendance. Tocqueville et Beaumont feront partie du défilé et y seront placés en tête. Le défilé s’arrête dans une église.
« C’est inouï, s’étonne Tocqueville. La cérémonie commence par une prière ! Une prière avant la lecture de la Déclaration d’indépendance ! »
Ils visitent la ferme d’Enos Throop, le gouverneur de l’état. S’il n’est pas fortuné à l’origine, le premier personnage d’un Etat est obligé d’exercer un second métier pour vivre.
Ils rencontrent des indiens sur la route vers Buffalo et constatent qu’ils sont victimes de leur alcoolisme.
Le 19 juillet, ils embarquent sur l’Ohio, un bateau à vapeur qui traverse le lac Erié pour rallier Detroit (3000 habitants), dernière ville civilisée au nord-ouest.
Ils vont à la recherche des limites de la civilisation (Saginaw), à la rencontre des Indiens dans leur milieu naturel. Ils louent des chevaux, achètent une boussole et des munitions et se lancent dans une expédition vers l’ouest sauvage, guidés par deux indiens. Ils y rencontrent un indien qui parle français avec l’accent du Cotentin : un Bois-Brûlé, nom des enfants des Canadiens et des Indiennes. Ils y sont dévorés par les moustiques.
3-Du Canada à Cincinatti
Après cette escapade et une nième visite de prison, celle de Détroit, ils font un passage aux chutes du Niagara, puis naviguent vers Montréal par le lac Ontario et le Saint Laurent, enfin vers Québec où ils débarquent le 25 août.
De retour à Boston (60000 habitants) Alexis apprend par une lettre d’Edouard que l’abbé Lesueur est décédé le 30 juin.
Il rencontre John Quincy Adams, 6ième président des Etats-Unis dont le mandat s’est achevé 3 ans plus tôt et évoque avec lui le problème de l’esclavage.
A Philadelphie, ils visitent plusieurs prisons, toutes organisées selon la doctrine dite « de Philadelphie » : isolement total de jour comme de nuit. Ce qui les étonnent le plus, ce n’est pas le système pénitentiaire, mais la discrimination raciale entre les blancs et les noirs, présente partout, de l’école au cimetière.
Le voyage de Philadelphie à Pittsburgh se révèle plus éprouvant que prévu. Les carrioles sont détestables et les routes épouvantables. L’hiver les saisit brutalement le 22 novembre, alors qu’ils traversent les Appalaches. Puis ils embarquent sur un gros bateau à vapeur le Fourth of July, qui descend l’Ohio jusqu’à Louisville, dans le Kentucky. Le bateau fait naufrage et Tocqueville et Beaumont pensent leur dernière heure venue. Heureusement tous les passagers seront secourus.
Ils finissent par arriver à Cincinnati (30000 habitants) le premier jour de décembre, ville dont la population a doublé en 5 ans et où des immeubles gigantesques voisinent avec des chaumières.
4-La galère vers La Nouvelle Orléans et retour à Paris
Ils décident ensuite de descendre le Mississipi jusqu’à La Nouvelle Orléans. Le froid est si intense que les fleuves sont gelés (1ère fois depuis 1777), ils décident de gagner Louisville à pied dans la neige, puis Nashville.
Ils rencontrent Davy Crockett. Ils partent pour Memphis en char à bancs par moins 15 degrés. Alexis est très mal en point. Ils s’arrêtent à Sandy Bridge dans une auberge (une grande cabane en rondins). Pas de médecin à moins de 50 km, ils y restent plusieurs jours, Tocqueville entre la vie et la mort. Finalement il se rétablit et les deux amis décident de repartir pour Memphis où ils arrivent le 17 décembre. Un bateau à vapeur les emmène jusqu’à La Nouvelle Orléans. A son bord, une tribu d’Indiens Chactas chassés de leur territoire, émigre vers la rive droite du Mississipi.
Ils restent 3 jours à la Nouvelle Orléans, autour du 1er janvier 1832, puis remontent la côte Est des Etats-Unis jusqu’à Washington (1800 km en 12 jours de voyage au cours desquels ils discutent du contenu des livres qu’ils ont prévu d’écrire).
Arrivés à Washington, ils rencontrent le président des Etats-Unis, Andrew Jackson, à la Maison Blanche. Ils ressortent frustrés de leur rencontre où le Président ne s’est pas montré à la hauteur des sujets que souhaitait aborder Tocqueville, tels que l’avenir des Etats-Unis et de la Russie qui marchent vers un partage de l’empire du monde.
Puis ils regagnent New York et la France pour arriver à Paris le 24 mars.